顧永菲的父親顧爾鐔是江蘇劇作家，母親是江蘇廣播電臺播音員。受父親家的影響，從小就喜愛歌舞，初中畢業后，考入江蘇省戲劇學校話劇班。　　1962年考入上海戲劇學院表演系。文革時，由于“政治身份不清白”，顧永菲被分配到北京一家化工廠當了一名工人，在農場拉過犁，扒過糞，因為絕望，她偷偷攢下300來顆安眠藥吞服了下去，經過七天七夜的搶救后顧永菲脫離了危險。　　1974年她被新疆軍區文工團招收為話劇演員。　　顧永菲有著兩段婚姻，第一次結婚，是為了改變家庭成分，嫁給自己不愛的工人家庭出身的軍人。由于演戲一直是顧永菲的執著夢想，接到新疆軍區話劇團的邀請，她毅然遠離丈夫，在長期的分居中兩人最終分手。在新疆軍區話劇團，顧永菲有了自己的第二次婚姻，還有了一個美麗可愛的女兒。丈夫是新疆歌舞團樂隊隊長，少數民族人。搬到南京后，顧永菲忙于拍戲很少回家，丈夫在寂寞中有了外遇，于是兩人結束了這段婚姻。　　1986年主持中央電視春節聯歡晚會，后移居澳洲。

　　1998中國最搶眼的女配角荊軻刺秦王（獲獎）
　　1985第5屆中國電影金雞獎最佳女主角獎雷雨（提名）

　　1977年受到導演趙煥章的邀請，在故事片《風浪》中扮演一個角色，從此開始演藝生涯。
　　1978年出演了景慕逵、王楓聯合執導的電影《崢嶸歲月》。
　　1981年在長春電影制片廠拍攝影片《但愿人長久》中第一次擔任女主角。
　　1982年顧永菲在影片《雨后》中飾演正直、善良的方敏。同年在影片《逆光》中飾演表姐。
　　1983年在李文化、都郁執導的電影《泥人常傳奇》中飾演常家玉的妻子翠花。同年與張鐵英領銜主演電影《港灣不平靜》，在片中飾演具有高度責任心的商檢員曹凡。
　　1984年顧永菲參加由孫道臨執導的電影《雷雨》，在影片她飾演女主角繁漪，并因此提名第5屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。
　　1985年調入上海電影制片廠演員劇團，并與何晴聯袂主演影片《鶯燕桃李》飾演江南越劇院著名花旦柳鶯。
　　1986年主持中央電視春節聯歡晚會，后移居澳洲。
　　1998年客串出演陳凱歌導演的歷史題材電影《荊軻刺秦王》，被海外媒體譽為“中國最搶眼的女配角”。
　　1999年在兩部電視劇《東方欲曉》、《開國領袖毛澤東》中相繼扮演了宋美齡。
　　2002年在根據女作家馮華懸疑小說《迷離之花》改編的電視劇《花非花》，在劇中飾演飾演一個壞到極頂的母親。
　　2007年1月播出的古裝倫理劇《紅粉》中飾演江南大家太太浦母。
　　2010年在侯勇、王煙蒙主演的家庭情感劇《幸福攻略》中飾演韓玉潔。
　　2012年出演易寒執導的都市女性題材情感劇《閨中密友》。同年主演話劇《安東尼和克莉奧佩特拉》。
　　參演電影
　　1999年《荊軻刺秦王》
　　1984年《鶯燕桃李》、《雷雨》
　　1983年《港灣不平靜》、《泥人常傳奇》
　　1982年《逆光》、《雨后》
　　1981年《但愿人長久》
　　1979年《瞬間》
　　1978年《風浪》、《崢嶸歲月》
　　參演電視劇
　　2010年《幸福攻略》
　　2007年《紅粉》
　　2006年《刁蠻公主》
　　2002年《花非花》
　　1999年《田教授家的二十八個保姆》、《開國領袖毛澤東》
　　參演話劇
　　2012年《安東尼與克莉奧佩特拉》　
　　2005年《雷雨》（明星版）　
　　2009年《欽差大臣》