紅色年代，他原本是一名又紅又專的青年工人，文革中，卻成為狂熱的革命小將，并參與批斗了把他從農村招工進城的恩人廠長。文革后，成了不被待見的人，沒了工作，為了謀生便成了賊頭。然而，他依然告訴鄉下的母親，他年年都是先進工人。碰巧闖進他生活的兩個孩子，識破了這個謊言，他滿面悲傷、懺悔，卻又無奈。

漂亮的女知青，十七歲那年，她響應號召，從北京來到了遙遠的貴州插隊。很快，火熱的豪情便被極端的貧瘠困苦壓滅了，為了生活，她向生活低下了頭，被迫嫁給了當地一個大隊會計。1980年春天，她決絕地拋棄了農村的丈夫和孩子，一個人踏上了漫長的歸路。歸路上，她和兩個孩子相逢，并一路攜手同行，結下了深厚的情誼。

龍建國的忠誠小弟，常年盤踞在廢棄的工廠廠房里，專門負責訓練一群流浪兒的行竊技術，并帶領小偷兒們到處行竊，所得收益盡歸龍建國分配。1980年，工廠恢復生產，他們被驅逐。懷恨在心的他決心帶領小弟們，去工廠職工家屬區大干一票，心生悔意的龍建國卻堅決不同意，但他仍一意孤行，肆意作案，最后被捕入獄。

1980年的早春，強生和福來傷心地分別后，兩人再也沒見過。1988年，強生考上了北京的大學，畢業后，留在了北京。許多年過來了，強生一直念念不忘當年的那次神奇之旅，他很想念福來，很想知道留在城市孤兒院的福來后來命運究竟如何，但卻杳無音訊。

和強生同歲，很可愛的一個鄉村小男孩，被遺棄的孤兒，被生產隊長撿回到隊部，吃百家飯長大，他生性敏感而自卑。1980年，人民公社和生產隊要解散，人們要各奔前程，但卻沒人愿意領養他。悲傷無助的福來，同意和強生去尋找遠方那美麗的城市。最終，他們被城市收容站收容，強生被遣送回鄉，而福來則如愿被送往城市孤兒院。

一個頑皮的偏遠鄉村的十歲男孩，敢想敢干，富有冒險精神。因為一本畫報，他對城市產生了狂熱向往，于是他拉著小伙伴福來，竟然勇敢地踏上了尋找城市的漫漫征程。一路上，他們遇到了形形色色的人和很多看不懂的事，尤其是丁曉婭和龍建國讓他們幼小的心靈倍感困惑。終于，城市到了，可看著眼前的車水馬龍，他們卻愈加迷茫了。