1918年北大紅樓建成，這座紅樓從此成為新文化運動的大本營，蔡元培(馬少驊 飾)帶教育總長傅增湘參觀紅樓，遇到了李大釗(張桐 飾)，遂問起他在南方的游歷，李大釗謙虛地說空手而歸，但不管如何，他這一趟也是辛苦的旅程。《新青年》編輯會在陳獨秀(于和偉 飾)家里開展，高一涵和錢玄同在開會前調侃胡適(朱剛日堯 飾)這單身的大好青年每日都要受到諸多女青年的追捧。編輯會開始，陳獨秀宣布《新青年》成為同人刊物，正式取消投稿章程，用稿采取集體商議制度，每出一期，開一次編輯會，商定下一期的稿件，新青年，意在中國掀起一場思想啟蒙的運動，陳獨秀希望各位都可以齊心協力辦好。

聽聞此，李大釗想起自己游歷四方，到處游說無果的旅途，許多人處于一種麻痹的狀態，所以他深知要啟發民智，并想通過評論俄國十月革命來啟發，但胡適認為目前兩股軍閥勢力爭奪，他們不宜插入政治的旋渦中。兩人還要繼續爭，被陳獨秀打斷。說起魯迅(曹磊 飾)這個大將，錢玄同表示還是得陳獨秀出馬，或許才能請得動他。會議結束，陳獨秀單獨留下李大釗和胡適，讓他們敞開談。胡適偏向于做學問不要攪到政治的渾水中，而李大釗認為做學問避不開政治問題。陳獨秀從中調和，說思想啟蒙也是屬于政治，《新青年》就是為了將民眾從舊文化中解放出來。

林紓想在北大辦講座將桐城派，歸結于辜鴻銘掀起的師生對學術的討論熱情。胡適糾結于辦新文化講座的是要從時事入手還是從學術入手，眾人認為討論還是要往學生關注的問題上靠攏。正在開會時，外交部來電，教員告訴他們克德萊給英國首相狀告北大毀約，汪大燮(徐敏 飾)急著要見蔡元培。蔡元培起身，臨走前叮囑眾人，新文化講座還是要以學術講座為主，要少談政治。陳獨秀不想再開會議，他就想知道英國為什么要干涉北大解聘教授。蔡元培來到汪大燮辦公室，汪大燮說克德萊是英國貴族的后裔，他要求北大向他賠償、道歉，并且恢復被解聘的英國教授職位。

蔡元培反駁得有理有據，汪大燮解說這就成了外交問題，中國已經宣布參加一戰，他們此時不應與同為協約國的英國起沖突。蔡元培說解聘克德萊是評議會的決定，如果需要再議也要通過評議會，但他說這個決定幾乎不能被推翻。汪大燮則說，做什么決定是北大的事，他該傳達的都傳達了。結束談話后，蔡元培準備回北大，途中改主意直接去了教育部，回來拿了外交照會的副本給陳獨秀和李大釗看。陳獨秀看完氣急敗壞想把副本撕掉，被蔡元培攔下。外交部的意思是顧全大局、大事化了小事化無，陳獨秀絕對不認同，所以明天的會議很重要。

英國使館正等著北大的決定，陳獨秀在評議會上發表意見，痛斥當年英國的強盜行徑。李大釗徹夜研究校規條例，點出兩條規定說明克德萊的訴訟純屬無稽之談。胡適也查閱了一夜的資料，參考國外相同案例，提出可以由學校組成教授團進行談判。昨夜徹夜難眠的何止李大釗、胡適，還有鄧中夏和郭心剛(高爽 飾)等學生，他們甚至準備了抗議信。此事無須再議，蔡元培已知眾人的態度，回辦公室后給汪大燮打電話表明北大的態度。汪大燮給出建議，讓他先爭取傅增湘的同情和支持。

蔡元培請傅增湘和汪大燮來家中吃飯，表明北大的態度和決定，實在談不攏就上法庭，他手中還有北大學生的抗議信，汪大燮斷言傅增湘拿著信去找段祺瑞，他不但不會生氣，還會向他求計。段祺瑞同意北大的方案，陳獨秀著手準備，他們決定由胡適主談，蔡元培建議讓辜鴻銘加入進來。陳獨秀拉著胡適去聽辜鴻銘的課，課堂結束后，三人走到辜鴻銘面前鞠躬，胡適開口就說自己是來向他拜師的。