有追求的農村姑娘，但命運不佳，她高中畢業后被推薦上大學，卻不知被何人頂替。她潑辣能干，在娘家里里外外是一把手，卻受到未過門嫂子的排擠。為了不影響哥哥結婚，她當著鄉親們的面宣稱，十五天內把自己嫁出去。人家讓她相李大柱，可她覺得大柱太老實甚至近乎窩囊，一眼就看上了精明強干的李二柱。

趙軍平是菊香高中的同學，他曾暗戀過菊香，但菊香并不知道。趙軍平在北京上大學期間，無意中碰到為給丈夫借住院費四處奔波的菊香，趙軍平幫她籌集了錢，令菊香很感動。趙軍平大學畢業分配到縣外貿工作，一個偶然的機會，他從姨夫口中得知，當年他能上大學，是頂替了菊香的指標。內疚和痛苦使趙軍平無顏再和菊香見面。菊香靠養奶山羊成為縣致富能手后，趙軍平再也無法控制自己的感情，他一心想為菊香做些什么，以使自己的良心得到安…

菊香婆家的鄰居，在割資本主義尾巴的年代，丈夫為了讓懷孕的妻子增加營養，偷養一只奶山羊，不料被菊香的公爹李月久發現，為了得到十塊錢的獎勵，他報告了在村里當民兵連長的妹妹李月春。李月春帶民兵來搜查，馬秀芬的丈夫得知消息，背著奶山羊跑到了后山。李月春帶持槍民兵追到后山，馬秀芬的丈夫在慌亂中跑到了懸崖，李月春的丈夫怕出意外，趕來救馬秀芬的丈夫，結果兩人一起栽下了山崖。馬秀芬的丈夫摔死了，李月春的丈夫摔成了…

菊香的公爹，壯年喪妻，因家境貧窮和為兒子們操心，一直未能續弦。大柱和馬秀芬結婚后，他了了一份心愿，可自己又開始“鬧心”。經菊香穿針引線，他愛上了趙軍平的三姨。此事引起二柱的反對，他認為這是菊香想達到和趙軍平長期鬼混目的而設的圈套。在侯三的挑撥下，二柱借喝醉酒打了趙軍平。菊香再也無法容忍，終于和二柱離婚了。

菊香的丈夫，有一股混勁、愛媳婦又小心眼、總是擔心媳婦會和別人有染的農村漢子。

菊香的姑婆，貫穿全劇的特殊人物。她18歲入黨，一直當村干部，無論對家庭還是對工作，都有極強的責任感。她對娘家侄子們像對待自己的親生兒子，可自從菊香進了李家門，侄子們對她的感情漸漸錯位，這讓她難以忍受。她愛青梅竹馬長大的石巖，可當初石巖家也很窮，為了給哥哥李月久換親，她嫁給了后來的丈夫。她不愛自己的丈夫，卻盡心盡意伺候了他十幾年。丈夫去世后，她本來可以和等了她多年的石巖結婚，但改革開放的形勢給她帶來了…