山西，姜武飾演的大海一直對村里的煤礦被富豪侵占，感到非常憤怒。他試圖寫信到中南海告狀，但因為不知道中紀委的具體地址，導致無法寄信;他試圖挑釁曾是自己同學的富豪，卻又被人用鐵鍬打得頭破血流，從此多了一個“高爾夫球”的外號。大海就像路邊一直被主人抽鞭子的馬，無論如何逞強硬撐，除了被鞭打之外，永遠得不到任何反饋。

重慶，王寶強飾演的三兒在過年時回到了家鄉，在外，他冷靜無情地搶劫殺人，一把手槍讓他走遍大江南北，“聽到槍聲才覺得不無聊”。家里人對他的回歸并沒有太大反應，母子、兄弟之情也逐漸淡漠，老婆希望他能留在家中過安穩日子，但他不愿意，寧可讓老婆去找個情人或是跟自己離婚。接下來，他毫不猶豫地又踏上了游走的旅程。

湖北，趙濤飾演的小玉等待著情人在自己和妻子之間做出選擇，但她看來是等不到了。妻子帶人將她暴打了一頓，慌亂中，她逃進了一輛自稱“靈蛇轉世成美女”的觀光車。車內被蛇環繞的美女給她遞了一包紙巾，擦去額頭的鮮血。小玉總是背著一個古人的布包行走，行至江邊，猶如穿越到了《三峽好人》。她去看望母親，得知“溫州動車事故”，在回程路上又目睹兩撥人為了爭搶地盤而引發的暴力爭端，令她心煩意亂。

廣東，羅藍山飾演的湖南人小輝做工人時讓同事割破了手，于是跑到東莞一個夜總會打工，認識了李夢飾演的三陪女，這家夜總會經常招待臺灣香港的客人，當然也不乏由賈樟柯親自飾演的戴著金項鏈的山西煤老板光臨，三陪女們會穿上不同主題的服裝供客人挑選。