南宋王朝末年，偏安一隅的南宋朝廷國勢衰微、朝綱不振。不僅喪失收復北方失地的信心，而且對忽必烈蒙軍的大兵壓境茍且偷安、一味忍讓。包括理宗皇帝在內的南宋統治者上層在國難日深之際，卻過著醉生夢死的荒淫生活，沈湎于歌舞聲色之中。南宋理宗皇帝幻想與蒙軍求和，派遣皇弟苻王前往蒙軍駐地向蒙軍統帥忽必烈求和。忽必烈欲使南宋王朝麻痹輕敵摸不清自己的戰略意圖，假借與苻王的一場“斗蟋蟀”，讓苻王得到了蒙軍退兵求和“成果”。自小頑劣成性、游戲人生的賈似道(何冰 飾)雖有官府家族背景，且親姐姐是理宗皇帝愛妃。但不愛詩書，不求仕途，為家人所棄，成了一個整日里混跡于市井的世儈小人，只擅長研究養蟋蟀和用斗蟋蟀來賭博。臨安張氏父女念其無人照料，收養了賈似道，張一刀深愛著她的賈哥哥，勸其早日改邪歸正，科場求功名。苻王在張布鞋處取得了賈似道養的蟋蟀“大馬臉”，居然在與忽必烈斗蟋蟀中獲勝，成了退敵的有功之臣。臨安上下慶賀，理宗皇帝竟以“光膀子迎蟋蟀”來迎接“大馬臉”凱旋。