南宋朝廷舉行了三年一次的科舉考試，各路學子匯聚臨安府。朝廷內外對這次科舉寄于厚望，希望能選拔出挽救南宋王朝的棟梁英才。自苻王用“斗蟋蟀”讓蒙軍退兵以后，理宗皇帝自以為這是天意，對退兵“有功”的那只“大馬臉”蟋蟀恩寵有加，甚至到了頂禮膜拜的荒唐程度。賈似道(何冰 飾)得知苻王用斗蟋蟀讓蒙軍停止進攻南宋后，愈發沈湎于研究“蟋蟀經”，幻想靠養蟋蟀來謀求更大的利益。在他身邊，圍著賴三、錢明輝等一群市井之徒，整日里坑蒙拐騙、吃喝嫖賭。忽必烈對中原文化十分敬畏，讓部下釋放了抓捕的趕考學子，并決定親自扮成漢人潛入臨安府，實施偵察行動。賈似道在張氏父女的百般勸說下，硬著頭皮參加科考，原想應付了事，寫了一篇專門論述如何養蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀經”，不料被昏庸的理宗皇帝視為上好的佳作。淮南學子丁豐剛(牟鳳彬 飾)胸懷報國之志，性情剛正不阿，德才兼備，在科考中以一篇“長江御敵論”的優秀文章得到朝廷主戰派大臣鄭柏農的賞識。丁豐剛的文章和賈似道的“蟋蟀經”文章被一起送皇帝御覽，但理宗明顯偏愛賈似道的“蟋蟀經”主考官鄭柏農撞柱以死苦諫，竟幾乎被理宗問斬。苻王認出代名“趙小列”的學子就是忽必烈，著人來抓，可忽必烈已經失蹤了。